בראשית פברואר 1923 הגיע לתל-אביב פרופ' אלברט איינשטיין בלוויית רעייתו כאורח העיר. ביקורו עורר גאווה והתרגשות בלב תושבי העיר, והוועד החליט להעניק לו תואר "אזרח כבוד" של העיר.
ביקור מפורסם זה קבע את תחילתה של מסורת הענקת תואר אזרח כבוד של העיר תל אביב-יפו, אחת לקדנציה, לארבעה אישים בולטים, שבזכות עשייתם תרמו לעיר או למדינה, ובכך מהווים נדבך משמעותי בעשייה הערכית הישראלית על כל תחומיה.
אות הכבוד מוענק לאנשים אשר תרומתם היא ממושכת וסגולית ואשר השפיעה בתחומים הבאים: פעילות ציבורית, תרבות, ספורט, אמנות, חינוך, פיתוח תשתיות, דת ומורשת ישראל.